说起海盗，我们脑中自然地浮现出影视剧中塑造的形象：半边眼罩、络腮胡子、衣衫褴褛、凶神恶煞，一群挥舞着枪炮劫掠过往旅人财富的恶人……但除了这些刻板形象外，海盗其实也与普通人一样有着丰富多样的人生经历，他们也会勾心斗角，也会坠入爱河，还有人沉迷于科学不可自拔……我们今天要说的就是这样一个热爱科学胜过海盗工作的海盗科学家——威廉·丹皮尔。
无论影视剧还是现实生活，似乎每个当海盗的人都有着悲惨身世和不得不成为海盗的缘由，丹皮尔也是如此。
1651年，丹皮尔出生于英国，在他还是个孩子的时候，他的父母双双去世。于是小丹皮尔只能四处工作养活自己，几乎从未受过正统学校教育。尽管没受过多少教育，丹皮尔却从小就热爱科学，他常常在工作间隙蹲在地上，蹲在地上一看就是几个小时，谁也不知道他在看些什么。他还会将观察结果记录在本子上，宝贝般地妥善收藏，这个习惯贯穿了他的一生。
丹皮尔做过许多“正经”工作，甘蔗园工人、伐木工、水手和海军将士等。其中最长期的工作当属水手，也是在水手生涯中，他第一次遇到了海盗。在被劫掠过后，他意识到当个海盗似乎很不错，不需要本钱，不那么辛苦还所获颇丰，而且在那个年代，政府和军队也对海盗们束手无策。不过没多久，丹皮尔就后悔了，一次巨大的台风将他们的海盗船彻底破坏，许多同伴再也没能回来。侥幸活下来的丹皮尔上了岸，买地置业结婚，想从此过上安稳的生活。
可是，丹皮尔的这个愿望很快破灭了，加入英国海军的他被要求重操旧业，再次作为“海盗”出海劫掠。英国海军之所以发出这样的命令有着深厚的历史原因，当时正是全球大航海和地理大发现兴起和繁荣的时代，欧洲诸国靠着掠夺其他国家和部落的财富与资源迅速崛起，于是这种劫掠行为被宣扬成“国家英雄的爱国行为”，政府军队甚至派士兵伪装成海盗，劫掠其它国家的货船。而曾有过海盗“工作经验”的丹皮尔就这样被赶鸭子上架，再次踏上了在海上讨生活的旅程。
从1679年到1711年，数十年间丹皮尔参与或带领英国私掠船舰队南征北战，一生完成了三次环球航行，为英国带来了丰厚的资本原始积累。不过，对丹皮尔来说，最珍贵的并不是在新大陆抢到的黄金白银，而是那些他从未见识过的风土人情。
1699年，丹皮尔被英国海军部任命为“罗巴克号”军舰指挥官，命他探索曾经找到的新大陆并绘制完整的南太平洋地图。在航行期间，他详细记录了他所见所闻的一切“事物”——天气、地理、风、洋流、土著人、异域的动植物，并且将这些记录藏在防水的竹筒里，将它们看得比生命还重要。这个方法十分有效——1701年，“罗巴克号”因破损过大进水过多而沉没，但丹皮尔的日记却完好无损。凭借这些记录，丹皮尔完美完成了海军部交代的任务，他不但绘制了详尽的南太平洋地图，还带回大量关于信风、洋流的资料和动植物标本及图画。
为了绘制地图，丹皮尔的舰队在南太平洋的巴布亚新几内亚一带来回航行了3个多月，最大的发现是新不列颠、新汉诺威和新爱尔兰诸岛，以及这些群岛之间的海峡。后来，这个海峡以他的名字命名为“丹皮尔海峡”。
舰队在鲨鱼湾登陆，当他的同伴在新大处寻找黄金和宝藏时，丹皮尔却在收集当地的动植物样本，记录这里的地质、地貌、动植物和土著人习俗。丹皮尔是第二个详细描述有袋目动物的欧洲人，一些不易描述或采集的植物他还一笔一划地绘制了下来，进一步归纳新物种的特点。这个方法启发了后来的博物学家班克斯，他通过形态描述的方法首先总结出澳大利亚有袋类哺乳动物比胎盘哺乳动物更原始的规律，还描述了许多植物新品种，就连知名的生物学家达尔文在写作《物种起源》时也运用了类似方法。
作为一名舰队的领航员，丹皮尔记录了海上每天的路线、距离、纬度、风和天气。通过对台风、飓风、水龙卷等现象的观察，丹皮尔指出“所谓的台风就是一种大规模类似于旋风的气旋运动”，并据此推断出飓风与台风是同一类型的天气系统。这是气象学史上首次对台风进行描述的记载。
根据每天的日记，丹皮尔总结出了大洋上不同时期的风向及其规律，并用线条和箭头在地图上将风向标注出来，用于指导航行。这种方法沿用至今，成了水手和船员们必备的读图和制图的技能。丹皮尔对季风和洋流的观察、记录和总结工作，不亚于当代知名的气候学家和水文学家。
丹皮尔还喜欢像人类学家一样描述所经之地遇到的人群。第一次环球航行时，丹皮尔就到达过中国广东、台湾一带，并多次登陆考察。他在后来出版的游记《新环球航行记》中用了一整章篇幅记述他的中国之旅，文中对当地人外观相貌、举止性格、风物人情，如男人的胡须辫子、妇人的小脚发髻、男女家庭分工和社会地位等当地世情，观察入微，描写细致。
丹皮尔一生丰富多彩的经历不仅促使他写作了《新环球航行记》《航程与描述》《前往新荷兰的航程》和《风论》等畅销书，还成为了许多知名探险书籍的最佳素材。比如，他在第三次环球航行中发现的在荒岛生存了四年余的水手亚力山大·塞尔科克就是知名作家丹尼尔·笛福的小说《鲁宾逊漂流记》的主角原型;他的《新环球航行记》中记载的故事是小说《格列佛游记》重要的素材来源等。
虽然由于命运的安排，丹皮尔成为了一名海盗，但他始终希望，后人提起他的名字时，最先想到的不是“海盗”而是“探险家”，鉴于他对科学甚至文学所做的巨大贡献，他的愿望也算得到了实现。